乌梁素海承担着保障黄河生物多样性、调节黄河水量、净化水质、防凌防汛等重要功能，被称为黄河生态安全的“自然之肾”。

　　乌梁素海是我国西北地区极其重要的生态屏障，在抵御西北地区荒漠化发展，控制京津风沙源，调节西北与华北地区气候中发挥着重要的作用。在乌梁素海的西边，腾格里沙漠、乌兰布和沙漠、库布齐沙漠多年来以不可阻挡之势一年年东进。然而，正是因为有了乌梁素海，沙漠东侵的步伐被遏制，沙漠止步于包头以西，呼和浩特、包头乃至京津冀的生态和气候才得到了保护。

　　乌梁素海是黄河水量的“调节阀”。每年，乌梁素海可调洪、分洪、蓄洪约5亿立方米，在保障黄河凌汛安全、减轻巴彦淖尔市和内蒙古自治区其他沿黄地区的防洪防汛压力等方面，发挥着举足轻重的作用。

　　在普遍年降水量不足200毫米的巴彦淖尔，乌梁素海附近的乌拉山年降水量最高可达350毫米，而大桦背更是树木葱郁。究其原因，是乌梁素海的存在使这一带形成了自己的小气候。乌梁素海每年向大气补水3.6亿立方米，同时渗补周边地下水0.66亿立方米，这使得周边气候湿润，降水量大。不难想象，如果失去乌梁素海，巴彦淖尔将加速荒漠化，形成新的沙尘暴策源地。

　　乌梁素海丰富的水资源也让它成了黄河生物多样性的“种源库”，230多种鸟类、20多种鱼类在此繁衍生息。作为荒漠地区罕见的候鸟迁徙通道，乌梁素海还是全球九大候鸟迁徙的重要通道之一，一年四季都有数量庞大的候鸟来此栖息，其中既有国家一级保护动物白尾海雕、玉带海雕，也有“游禽之王”疣鼻天鹅。

　　作为河套灌区的重要组成部分，乌梁素海是河套灌区唯一的排水承泄区，接纳了灌区90%以上的农田排水和经净化处理后的城市污水、工业污水、山洪水。河套灌区12条排水干沟中，有9条通过总排干沟汇入乌梁素海，其余3条直接连通乌梁素海，农田退水进入乌梁素海后，再经过乌梁素海最南端的泄水工程——乌毛计闸退入黄河。湖区内的芦苇、香蒲和各种植物及浮游生物，可将河套灌区农田排水中大量未被分解吸收的化肥降解净化，净化率达50%～80%，从而避免了农业用水直排黄河，保护了黄河中下游的水生态安全。

　　乌梁素海的“前世”：三次改道终成海

　　乌梁素海的形成可追溯到1850年以前。它的演变与黄河改道、河套灌区水利事业的发展有着密切联系。

　　（未完待续）